，仲春。紫禁城的桃花开得泼天漫地，粉白深浅，堆在朱红宫墙之上，像极了一场一碰就碎的繁华。可真正踏入这皇城的人，心里都清楚，再美的春光，一旦被高墙锁住，便只剩下规矩、寒凉与看不见尽头的孤寂。，我便随着内务府的教习嬷嬷，立在了顺贞门外。秀女们按家世、旗籍排成整齐的长队，绫罗绸缎与粗布素衣泾渭分明，一眼望去，便知谁是名门贵女，谁是寒门弱女。我垂着手，将袖口轻轻拢起——身上这件月白襦裙，是母亲连夜挑灯缝制，料子寻常，针脚细密，在一众光鲜亮丽的身影之间，不起眼到近乎透明。，满洲镶白旗，父亲不过是工部从五品主事，无权无势，无财无靠山。在这深不见底的紫禁城里，像我这样的女子，车载斗量。选上了，不过是最低等的答应，在偏僻宫殿里耗尽青春；选不上，便归家配人，潦草一生。，红着眼圈，只反复叮嘱一句话：“不求你荣华富贵，不求你出人头地，只求你平平安安，活着就好。”，刻在了心底。，秀女之间的窃窃私语，像细密的针，扎在沉闷的空气里。有人得意洋洋，炫耀家中叔伯在朝为官；有人惴惴不安，反复整理衣襟发饰；有人故作镇定，眼底却藏不住对荣华富贵的滚烫渴望。我始终垂着眼，不看旁人，不与人攀谈，把自已当成一粒落在宫墙根下的尘埃，无人留意，便无人加害。“下一个，苏氏凝华。”，我心头微紧，稳稳屈膝，提裙拾级而上。
养心殿内，香烟袅袅，气氛肃穆得令人窒息。皇上一身明黄常服，端坐龙椅之上，面容英挺，神色淡漠，仿佛天下秀女，皆入不了他的眼。太后坐于一侧，鬓边珠翠端庄，眼神温和却锐利，缓缓扫过每一个人，像是在打量一件器物，而非一个活生生的女子。下方还坐着皇后与数位高位嫔妃，我不敢抬头细看，只嗅到一阵浓烈而张扬的香气，不用想也知道，那必定是宠冠六宫、气焰滔天的华妃。

宫中礼仪早已烂熟于心：垂首、屈膝、俯身、声音平稳，不得抬头直视圣颜，不得说错一字一句。

我依着教习嬷嬷反复教导的规矩，稳稳跪下，额头轻触冰凉的金砖，声音不高不低，恰好能让上头听清：

“臣女苏氏凝华，参见皇上，皇上万福金安。参见太后，太后福寿安康。参见皇后娘娘，各位主子娘娘。”

一礼毕，缓缓起身，依旧垂首，目光只落在自已鞋尖前三寸之地，不多看，不多言，不多动。

殿内静了一瞬。

皇上的目光淡淡扫过我，没有半分停留，仿佛我只是一块寻常无奇的石头。太后微微颔首，语气平淡无波：“看着倒是端庄，说话也稳。”

皇后温和的声音随之响起：“苏氏家世清寒，却知礼守矩，是个老实孩子。”

我心中暗自一凛。

皇后这话，看似夸赞，实则是将我归为“无威胁、无野心、无靠山”一类。在这吃人不吐骨头的后宫里，老实、不起眼、无用，才是活下去的第一要义。太过扎眼，只会早早成为众矢之的。

华妃却忽然轻笑一声，那笑声里带着毫不掩饰的骄纵与不屑：“端庄是端庄，就是太素净了些，丢在人堆里都找不着。皇上，这样的女子留在宫里，怕是也无趣得很。”

我垂在身侧的手指，几不**地攥紧，面上却依旧平静无波，不辩解，不委屈，不惶恐。

高位之人的刁难，最忌露怯。一露怯，便落了下乘，成了旁人随意践踏的笑柄与踏脚石。

皇上终于开口，声音低沉，没什么情绪：“留用。封为答应，居延禧宫偏殿。”

一句话，定了我在这紫禁城的起点。

“臣女谢皇上隆恩，谢太后恩典。”

我再次稳稳跪下，行大礼谢恩，起身时依旧垂首，步履平稳地缓缓退下，没有半分欣喜，亦没有半分慌乱。

走出养心殿，春风拂面，带着桃花清甜，我却只觉后背早已被冷汗浸透。方才短短片刻，竟像走过一生那般漫长。红墙之内，一言可生，一言可死；一人可上青云，一人可入黄泉。我终于真切明白，母亲口中那句“平安活着”，在这宫里，是多么奢侈又艰难的事。

引路的小太监面色冷淡，显然见惯了我这种无家世、无恩宠的低位答应，语气敷衍得很：“苏答应，随奴才来吧。延禧宫偏殿偏僻得很，往后记住，少出门、少说话、少惹事，便能安稳度日。”

我微微颔首，将母亲偷偷塞给我的一小块碎银递了过去——那是我全部的私房钱：“有劳公公引路，往后还请公公多多照拂。”

小太监掂了掂银子，脸色稍缓：“苏答应放心，奴才省得。只是这宫里，奴才能帮的也有限，终究还是要靠您自已。”

“我省得。”

延禧宫本就偏僻，偏殿更是缩在最角落。一进院门，扑面而来的便是阴冷潮湿。院中杂草丛生，只有几株半死不活的兰草勉强撑着景致；屋内陈设简陋到极致，一张床，一张桌，两把椅，连块像样的锦缎都没有。墙角透风，窗纸破旧，一看便知，已是许久无人居住。

分配给我的宫女跟着进来，年纪不大，约莫十三四岁，怯生生跪下：“奴婢云珠，给苏答应请安。往后奴婢伺候主子起居。”

我扶起她，见她眉眼老实，不似刁钻*猾之辈，心中稍定：“起来吧。往后我们主仆二人，便在这偏殿过日子。不求别的，只求安稳。”

云珠点点头，眼圈却红了：“主子，这偏殿也太冷清了，炭火、份例，怕是都要被人克扣的。奴婢听说，低位答应的日子，最难熬了。”

我走到窗边，望着院外那堵高耸冰冷的红墙。阳光落在墙上，金灿灿一片，却偏偏照不进这偏殿分毫。

我轻声道：“难熬，也要熬。云珠，你记住，在这宫里，第一是忍，第二是稳，第三是藏。把锋芒藏起来，把脾气忍下去，把脚步站稳，我来才能活下去。”

云珠似懂非懂，却还是用力点头：“奴婢记住了，一定好好伺候主子，绝不惹事。”

我轻轻拍了拍她的手。

从踏入这紫禁城的那一刻起，我便不再是苏家那个能在庭院里安静读书、自在赏花的寻常女儿。我是苏答应，是这深宫之中最卑微、最不起眼的一粒尘埃。

前路漫漫，杀机四伏。

华妃骄横跋扈，皇后深沉难测，高位嫔妃各有势力，低位之人互相倾轧，宫人太监最是拜高踩低。我无家世，无恩宠，无靠山，唯一能依靠的，只有自已的隐忍与心智。

我走到床边坐下，指尖抚过粗糙发硬的被褥。母亲的话，再一次在耳边回响：不求荣华富贵，只求平安活着。

我望着窗外，夕阳西下，红墙被染成一片金红，美得惊心动魄，也冷得刺骨寒凉。

这紫禁城，是天下最华贵的牢笼，也是天下最凶险的战场。

我苏凝华，一步踏入，便再也没有回头路。

我缓缓闭上眼，在心中一字一句默念：

从今日起，收敛心性，藏拙隐忍，步步为营，只求安稳，不求锋芒。

待时机到来，再从尘埃里，硬生生开出一朵花来。

夜色渐深，延禧宫偏殿一片寂静。云珠生起火盆，微弱暖意慢慢散开，却驱不散这深宫入骨的寒凉。

我知道，这只是开始。

往后的日子，还有无数冷眼、欺凌、刁难、暗箭，在前方静静等着我。

但我不怕。

既已入宫，便只能向前。

既已无路可退，便只能站稳脚跟。

既为尘埃，便要在尘埃里，活出生天。

这一夜，我躺在简陋的木板床上，辗转难眠。听着宫墙外的更鼓，听着风掠过屋檐的轻响，我清清楚楚地知道——

我的深宫岁月，正式开始了。